John Shea est né à North Conway, USA, le 14 avril 1949. Il est diplômé d’une maîtrise en art dramatique de l’Université de Yale. Sa carrière cinématographique débute avec « Hussy » de Matthew Chapman. Ensuite il a tourné une trentaine de films. Il joue avec Nathalie Baye dans « Lune de miel » en 1985. C’est également en 1985 qu’il obtient un oscar du meilleur acteur pour « Windy City », en 1988, c’est un Emmy Award qui consacre son rôle de William Stern dans « Baby M », une mini série. Il tient ensuite le rôle d’un méchant dans le film « Chéri j’ai rétrécie les gosses ». C’est en 1993 qu’il obtient le rôle de Lex Luthor dans la série « Loïs & Clark » dans la première saison. En 2001, il obtient le rôle d’Adam Kane dans « Mutant X ».